Тайна Янтарной комнаты - первая изданная книга

I
 

***
 

***

Княгиня Ольга еще раз оглядела свою спальню, но так и не увидела ничего, что могло бы навеять дурные предчувствия. Она откинула льняную простыню и грациозно опустила на пол, покрытый медвежьей шкурой, свои стройные ноги. Густой мех приятно ласкал ей кожу, и на мгновение она задержала на нем свои ступни, продлевая удовольствие.

Утро полностью вступило в свои права: солнце светило ярко, легкий ветерок качал заснеженные кроны деревьев, запели птицы. Услышав их щебет, Ольга окончательно успокоилась, она любила слушать птичьи голоса, часто кормила птиц крошками, и птицы платили ей любовью за любовь. Рядом с ее лесным домом свили свои гнезда несколько птичьих пар, и уже несколько лет подряд они высиживали здесь своих птенцов.

Ольга накинула на плечи соболью шубку и вышла на балкон. Она не заметила неясную тень, зловеще притаившуюся в темном углу ее спальни и совершенно слившуюся с тенями, падающими от стен…

Радость зимнего утра приятно освежила девушку. Она постояла некоторое время, вдыхая прохладу и думая над тем, чем занять сегодняшний день. Можно навестить знакомого егеря, жена которого рассказывает замечательные сказки, а можно взять ружье и просто побродить по лесу. Но сначала нужно привести себя в порядок.

Ольга хотела полностью отдохнуть от суеты и побыть в одиночестве, и, выезжая в свой лесной дом, она не взяла с собой слуг. Это ее не смущало — дочь вельможи, который провел в походах большую часть своей жизни, она с ранних лет была приучена заботиться о себе.

Ольга была способна не только позаботиться о себе в быту — нагреть воды для умывания, уложить волосы и одеться без посторонней помощи (что в те времена было редкостью среди женщин дворянского сословия), но и добыть себе ружьем пищу и приготовить еду. Она была прекрасной наездницей, к тому же метко стреляла. Этому научил ее отец. К счастью, он в ней также воспитал и скромность — княгиня никогда не выставляла напоказ свои уменья и пользовалась ими по мере необходимости.

Ольга нагрела воды в русской печке, выложенной изразцами ручной работы, умылась и села перед туалетным столиком. В венецианском зеркале отразилось прелестное, свежее лицо. В полутьме спальни ее глаза блестели, словно чистые карельские озера, которыми так славится этот прекрасный край.

Она распустила косу, и волны русых волос водопадом полились ей на плечи, укрывая всю спину. Ольга взяла березовый, изукрашенный искусными узорами гребень и стала расчесывать свои длинные густые волосы, что заняло довольно много времени. Потом она уложила их простым узлом — ей не хотелось делать сложную прическу, как это было принято при дворе. Сегодня она была свободна от всех условностей суетного мира.

Бретелька кружевной ночной сорочки упала с ее плеча. Ольга замерла и вгляделась в свое отражение.

На тонкой золотой цепочке, подчеркивая красоту ее длинной шеи, висел медальон из янтаря. Ольга в задумчивости взяла его в руки, рассматривая и поворачивая во все стороны.

Такого медальона у нее никогда не было, это была не ее драгоценность. Но откуда же он взялся, как попал к ней на шею? Вдруг медальон засветился мягким, теплым светом, согревая и лаская ее пальцы.

И Ольга вспомнила, что произошло сегодня ночью.

Это был не сон.

На мгновение она задохнулась от охватившего ее волнения. Кровь отлила от лица и вновь прихлынула к щекам, Ольга зарделась, как маков цвет, ей вдруг стало жарко. Она поднесла руки к щекам, словно стараясь унять этот охвативший ее жар, потом снова стала рассматривать медальон.

Это было красивое украшение — кусочек прозрачного янтаря, выполненный в форме сердечка. Его совершенные очертания придавали особую прелесть этой подвеске, дополненной тонкой золотой цепочкой. Цепочка была такой длины, что позволяла янтарю спокойно лежать в ложбинке между грудей, не привлекая к себе особого внимания.

Княгиня была в замешательстве: кроме незнакомца, с которым она провела сегодняшнюю ночь, некому было оставить ей этот медальон. Мужчины часто пытались дарить Ольге украшения, выказывая таким образом свое восхищение ее красотой, но княгиня никогда не принимала таких подарков. Ни один придворный, ни один из иностранных послов, ни прославленный военный, ни знатный дворянин, которых так много было при блестящем русском дворе, не мог похвалиться тем, что к его подношению отнеслись благосклонно.

Но сейчас Ольга не могла вернуть подарок, столь вольно оказавшийся на ее шее, — она не знала, кому его нужно вернуть.

При воспоминании о сегодняшней ночи ее еще раз бросило в жар. Казалось, ее тело еще помнит прикосновения сильных, теплых мужских рук, а на коже остались следы горячих, страстных поцелуев.

Это был его подарок, подарок мужчины, которого она ждала всю свою жизнь…

Ольга в задумчивости посмотрела на себя в зеркало, в ней заговорила женщина. Действительно, медальон очень ей шел, Ольга могла оценить и выбор янтаря, среди которого было трудно найти такой прекрасный образец, и его форму, и пропорции, и тонкость работы, и вкус, с которым было выполнено это украшение. И чем дольше она его рассматривала, тем сильнее ей хотелось оставить его себе.

Камень, светившийся теплым, мягким светом, словно говорил ей: «Я залог вечной любви, верной, сильной и нежной. Оставь меня себе! Я буду охранять тебя от бед и тревог, до тех пор пока он не вернется!»

Ольга решила так и сделать. Удивительная, спокойная уверенность в том, что мужчина, с которым она провела сегодняшнюю ночь, обязательно вернется, будет достойным ее любви и сделает ее счастливой, наполнила ее душу. Ольга сама удивилась этому чувству.

С тех пор как она начала выезжать в свет и из прелестной юной дебютантки превратилась в великолепную красавицу, гордость и украшение русского двора, прошло уже несколько лет. За эти годы Ольга поняла, что мужчины непостоянны, что за красивыми словами часто скрывается лицемерие и ложь, желание достижения собственной цели; она знала много примеров, когда женские сердца разбивались, не выдерживая предательства в любви.

Чувство, которое переживала Ольга в это утро, она сама никак не могла понять. Она не знала, рада ли она тому, что произошло сегодня ночью, или нет, правильно это или нет.

Она только знала, что ее сердце теперь принадлежит незнакомцу, чьи глаза сверкали над ней в эту упоительную ночь, а тело навеки отдано в его сильные, нежные руки. И несмотря на то что она не знала ни имени своего возлюбленного, ни его положения, ни его намерений, Ольга была твердо уверена в том, что их жизнь будет восхитительно прекрасной, длинной и счастливой.

Она ни на минуту не усомнилась в этом, хотя ее личный опыт общения с мужчинами был ограничен наставлениями старших, рассказами подруг и посещением светских раутов: до сегодняшней ночи  Ольга была девственницей.

1774 год, Царское село, Большой Царскосельский дворец, кабинет императрицы Екатерины II

— И что же делать нам теперь, подскажи, друг мой дорогой, — обратилась Екатерина к своему верному сподвижнику, князю Потемкину.

Ситуация и вправду сложилась тяжелая: казацкие бунты прокатились по всему Уралу.

Донской казак Емельян Пугачев объявил себя императором Петром III, и молва, что слухи о смерти царя были ложны, мгновенно облетела весь Урал. Он поднял восстание среди казаков, и его войско росло с неимоверной быстротой: всего за две недели из горстки бунтовщиков оно выросло до трех тысяч пехоты и конницы — казаки переходили на его сторону, крепости сдавались.
До этого времени императрице удавалось крепко держать в своих женских руках все нити внешней и внутренней политики России. Среди ее многочисленных талантов был один, возможно, самый важный, который и помогал ей в этом, — Екатерина умела выбирать себе друзей.

Она очень хорошо разбиралась в людях, ее интуиция была поразительной, ей нравилось собирать вокруг себя яркие и талантливые личности.

Еще одним редким талантом обладала Екатерина: она умела внимательно слушать собеседника.

Вот и сейчас она дала возможность высказать Потемкину то, что было у него на сердце.

— Государыня, вот что мне написал верный человек о том, как в народе встречают Пугачева:
«В крепости у станичной избы постланы были ковры и поставлен стол с хлебом и солью. Поп ожидал Пугачева с крестом и с святыми иконами. Когда въехал он в крепость, начали звонить в колокола; народ снял шапки, и когда самозванец стал сходить с лошади, при помощи двух из его казаков, подхвативших его под руки, тогда все пали ниц. Он приложился ко кресту, хлеб-соль поцеловал и, сев на уготовленный стул, сказал: «Вставайте, детушки». Потом все целовали его руку». *
Нужно принимать самые скорые и твердые меры против этого самозванца, иначе смута, которую он поднял, причинит России много вреда… Думаю, что генерал-аншеф Бибиков для этого дела человек самый подходящий.

— Хорошо, — согласилась Екатерина. — Вызывай Александра Ильича, объявим ему его новое назначение.

Потемкин вышел из кабинета Екатерины, спеша выполнить ее поручение.

Государыня в задумчивости стояла у окна. Она думала о том, как не хватает ей князя Андрея. Никто из окружающих ее придворных, друзей, фаворитов не знал о тайне, которая связывала императрицу с князем.

Считалось, что князь Заозерский оказал Екатерине помощь при ее восшествии на престол России, и с тех пор в знак благодарности пользовался ее расположением. Это было правдой, но не это было главным.

Екатерина вспомнила тот далекий день, когда князь Андрей попросил у нее аудиенцию по вопросу крайне важному и секретному…

IV
 

Утром 1761 года Екатерина, тогда еще великая княгиня, проснулась в тревоге — ей было о чем задуматься.
Императрица Елизавета, дочь Петра I, болела, и силы ее покидали. Екатерину тревожила и болезнь императрицы, которую она искренне уважала, и своя собственная судьба — ее муж, великий князь Петр, не любил ее. После смерти императрицы Елизаветы он должен был стать императором России. Какая судьба тогда ожидает нелюбимую жену?

С тяжелыми думами о своей судьбе Екатерина и проснулась. Именно в этот момент ей доложили о приходе князя Андрея Заозерского и его просьбе — принять его по срочному делу.

Екатерина знала этого прославленного генерала, умного, образованного вельможу, потомка старинного русского рода. Князь нравился ей и этими своими качествами, и умением тактично вести себя в сложных ситуациях, которые часто возникали при дворе.

Екатерина решила его принять, хотя ей понадобилось некоторое время, чтобы умерить свои тревоги и быть способной вести светскую беседу. Тогда она еще не знала, что вместе с князем Андреем в то хмурое утро к ней постучалась ее Судьба.

Когда князь Андрей вошел в ее гостиную, великую княгиню невозможно было заподозрить в том, что несколько минут назад она с горечью в сердце размышляла о своей весьма туманной доле: навстречу князю поднялась красивая, улыбающаяся женщина, с нежным румянцем на щеках и блеском в глазах.

— Здравствуйте, князь. Какое неотложное дело привело вас ко мне?
— Дело государственной важности, Ваше Высочество, в разрешении которого только вы можете помочь России.

Екатерина внимательно смотрела на князя, ей показались странными слова. У нее не было особых причин не доверять этому человеку, но и полностью верить ему она не могла — слишком мало она его знала, слишком шаткое положение при дворе занимала она в последнее время.
— Сударь, к любым вашим словам я отнесусь внимательно, к любой вашей просьбе — благосклонно: я уверена, что вы не предложите мне ничего предрассудительного.

Но вот что касается дел государственной важности… Думаю, что вы несколько переоцениваете мои возможности.
Князь также внимательно смотрел на великую княгиню. Он понимал, что то, что он сейчас скажет этой молодой женщине, изменит всю ее жизнь, возможно, принесет ей невзгоды и огорчения. Но — долг есть долг. И он решился.

— Ваше Высочество, — заговорил князь после долгого молчания, во время которого Екатерина не прерывала его, — то, что я сейчас расскажу вам, предназначено именно для вас и ни для кого более.
Эта тайна так велика, она налагает на узнавшего ее такие тяжкие обязательства, что, поверьте, мне нелегко возложить ее на ваши нежные плечи…

Кроме того, когда вы узнаете ее, обратной дороги не будет. Рассказывая ее вам, рискую не только я — риску будет подвержен весь мир, народы и страны, ибо только в вашей власти будет распорядиться этой тайной. И от того, насколько хорошо вы это сделаете, будут зависеть судьбы мира.

И ваша судьба также — обладание этой тайной сделает вашу собственную жизнь не только более сложной, но и небезопасной.

Наступил черед молчать Екатерине. Она поняла, что князь является вестником чего-то настолько значительного и необычайного, что в обычной жизни простым смертным знать не дано. И еще она поняла, что сейчас, именно в эту минуту, она делает свой выбор, после чего уже никогда не сможет вернуться назад, стать прежней Екатериной, женой великого князя, девушкой из Анхальт-Цербста.

— Хорошо, князь, я выслушаю вас. Но прежде скажите, почему с этой тайной вы пришли ко мне?
— Я делаю это по указанию императрицы Елизаветы.
— Слушаю вас, князь. Начинайте.

— Вы знаете, Ваше Высочество, что я происхожу из древнего рода, который ведет свою летопись еще со времен Рюрика. На самом деле наш род еще древнее.

Мои предки на протяжении многих веков были не только свидетелями, но и участниками того, как писалась история государства Российского. Разные страницы были в этой летописи. Несомненно одно: из земель, населенных разрозненными племенами, древняя Русь превратилась в огромное, сильное государство.

Но это — часть истории, которая известна всем. Есть нечто, что известно только двум людям — Хранителю и Стражу. Именно эту тайну я и собираюсь вам доверить. Перенесемся на несколько веков назад.

В 862 году Рюрик был призван Чудью, Весью, Словенами и Кривичами из Варяг княжить и владеть ими. Он занял Ладогу, а через два года, после смерти своих братьев Синеуса и Трувора, присоединил к ней их владения — Белоозеро и Изборск; перенес столицу в Новгород и срубил город над Волховом, где впоследствии жили новгородские князья. Рюрик стал первым русским князем, чьи наследники правили Русью на протяжении шести веков.

Никто не знает, почему Рюрик решился на такой смелый и опасный шаг. В те времена мало кому из правителей удавалось завоевать такие большие владения и удержать их под своей властью. А Рюрик сумел не только сделать это, но и создать целую правящую династию — первую на Руси. Безусловно, он был выдающейся личностью в истории нашего государства. Однако дело не только в его выдающихся личных качествах.

За несколько дней до того, как к Рюрику приехал гонец с посланием от земель, призывающих его княжить, он охотился в лесу один, без своих верных дружинников. Рюрику захотелось побыть одному, и он никого с собой не взял. Полдня бродил он по лесу, не встретив ни одного зверя. Солнце светило ярко, и он решил отдохнуть на поляне.

Незаметно он задремал. Разбудил его легких шорох. Рюрик схватился за оружие, он подумал, что это или зверь, или враг подкрался к нему во время сна. Но он ошибся.

Перед ним, опираясь на посох, стоял древний, белобородый старец, в длинных одеждах…

— Ты не боишься бродить один по лесу? — спросил Рюрик у старика. — Ведь вокруг много диких зверей или недобрых людей.
— Нет, Рюрик, я не боюсь, — ответил ему старик. — Никакой дикий зверь или злой человек не посмеет напасть на меня и причинить вред.
— Кто ты, откуда знаешь мое имя и чего хочешь от меня? — Рюрик встал и пристально посмотрел старику в глаза.

У этого убеленного сединами человека были удивительно молодые, ясные глаза, в фигуре не чувствовалось старческой немощи, он твердой рукой держал свой посох, а речь была живой и звучной.

— Меня зовут Пимен, я Летописец земли Русской. Давай присядем, разговор наш будет длинным, и я расскажу тебе о том, почему мы сегодня встретились.
Они опустились на траву под тень дерева, и Пимен начал свой рассказ.

— В незапамятные времена, когда еще не было ничего, а только воздух и вода, Деву воздуха Илматар увидел Дух воды и полюбил ее. От их союза родился сын Вяйнемейнен. Поздравить их с этим великим событием прилетела утка. Она свила гнездо на коленях Илматар и отложила яйца. Яйца выпали из гнезда и разбились, из их осколков появились земля, солнце, луна и звезды.

Одно яйцо осталось целым, и в нем была заключена великая сила — Добро и Зло. Вяйнемейнен был первым Хранителем Яйца, денно и нощно охранял он его, и никто не знал, где оно находится. Так проходили годы, десятилетия и столетия.

Со временем Хранителю в помощь был дан Страж — ведь среди людей, населивших к той поре землю, были и хорошие, и плохие.

Время шло, для поддержания силы Волшебному Яйцу была необходима живая энергия, поэтому оно должно было находиться ближе к людям.
Вяйнемейнен решил передать Волшебное Яйцо на хранение воину, который сможет объединить народы и повести их к миру и процветанию. Он долго выбирал между правителями земли человека, который сможет сохранить Волшебное Яйцо. Когда он выбрал такого человека, то пошел в тайное место и открыл ларец, в котором хранилось Яйцо. Оказалось, что за долгие века Яйцо сохранило свою форму, но превратилось в Янтарь. Так Вяйнемейнен передал Янтарь следующему Хранителю.

С тех пор прошло много лет. Не все Хранители выдерживали столь трудное испытание, иногда отрицательные свойства человеческой натуры брали верх — и на земле начинались раздоры и кровопролития. Но были и такие, правление которых становилось благом для целых народов.
Неизменным оставалось одно: перед смертью Хранитель Волшебного Янтаря возвращал его Летописцу и Стражу. Затем они избирали нового Хранителя и передавали ему Волшебный Янтарь на хранение. Янтарь путешествовал из страны в страну, его путь можно проследить по значительным событиям, происходившим в разных землях.

Долгое время у Янтарного Яйца не было Хранителя среди людей. Оно спокойно лежало в своем ларце в тайном месте под присмотром Стража. Сейчас Волшебный Янтарь находится здесь, на Руси, и ждет, когда для него будет избран новый Хранитель.
Им избран быть ты, Рюрик…

Пимен замолчал. Он внимательно смотрел на Рюрика, стараясь определить по его лицу, какое впечатление произвел на него этот рассказ.

Рюрик в задумчивости молчал. Его воображение захватила эта удивительная история, ничего подобного он ранее не слышал.

— Скажи мне, Пимен, почему я избран для такой важной миссии? Хотя удача и сопутствует мне — я обычный воин.
— Рюрик, ты не только храбрый воин, но и дальновидный правитель. Волшебная сила Янтарного Яйца сама указывает на человека, который может стать его Хранителем. С помощью этой силы ты сможешь сделать то, о чем мечтал.

Но помни: если гордыня охватит тебя и подчинит своей воле, ты посеешь зло на своей земле. Ты должен уметь смирять свои порывы, быть честным и справедливым человеком, тогда волшебная сила Янтарного Яйца поможет тебе во всем.

Скоро к тебе прибудет гонец от нескольких земель с приглашением сесть у них князем. Соглашайся. Это положит начало твоему великому пути.

И помни: во что бы то ни стало Волшебный Янтарь должен находиться в безопасности. На земле есть Темные силы, которые хотят захватить его и подчинить своей воле. Этого допустить нельзя. Если ты почувствуешь, что ему угрожает опасность, укрой его в тайном месте. В этом тебе поможет Страж.

Пимен махнул рукой, и из тени сосны вышел человек, о присутствии которого Рюрик до этого не подозревал. Это был высокий, статный мужчина, в расцвете мужественной красоты. Весь его облик дышал смелостью и решительностью, широкие плечи и большие руки говорили об огромной силе, высокий лоб — о мудрости и проницательности, а взгляд больших карих глаз обладал особым магнетизмом: он притягивал к себе, не отпуская, обещая поддержку и помощь.
— Его зовут Илья. Он — Страж. В трудные и опасные времена он всегда поможет. А сейчас я покажу тебе Волшебный Янтарь.

С этими словами Пимен поднялся с травы и направился вглубь леса. Рюрик последовал за ним, на некотором расстоянии за ними двинулся Страж.

Вскоре они достигли небольшой скалы, из-под которой, весело журча, бил лесной родник. Пимен дотронулся до основания камня, и он отодвинулся в сторону, открывая потайную нишу. В углублении Рюрик увидел ларец, сделанный из дерева, породу которого он не сумел определить.

Пимен вынул ларец из тайника и открыл его. Словно луч солнца вырвался на волю — таким ярким, радостным светом засиял Волшебный Янтарь.
— Возьми его в руки, Рюрик.
Рюрик протянул к Янтарю руку, взял его и положил к себе на ладонь. В это мгновение как будто вихрь подхватил его: всё его будущее и будущее его потомков пронеслось перед ним. У него перехватило дыхание: он увидел, что его мечта о сильной, могучей Руси осуществится, и это наполнило его сердце радостью, и еще он увидел, сколько не только счастья, но и горя переживет русская земля, и это знание наполнило его сердце горечью. Рюрик любил Русь, любил эти бескрайние леса и голубые озера, широкие поля и мирные долины, доблестных русичей.

В этот момент он понял, какую непосильную ношу он взваливает на свои плечи, и душа его содрогнулась. Но Рюрик был воином, мужественным и честолюбивым человеком, и он решился.

— Хорошо, Пимен. Я согласен.
— Итак, Ваше Высочество, — продолжил свой рассказ князь Андрей, — Рюрик стал первым русским князем и основателем династии Рюриковичей, правившей Русью более 700 лет — до смерти Федора Иоанновича в 1598.

Затем правителями России стали Романовы, род которых правит до сих пор.

За это время Янтарное Яйцо трижды меняло своих Хранителей, но не покинуло пределы России.

После Рюрика Янтарь долгое время находился в тайном месте, затем его Хранителями были Иоанн Грозный, Петр Великий и императрица Елизавета. При каждом из них неизменно находился Страж. Теперь, когда императрица Елизавета смертельно больна, Янтарю нужен новый Хранитель.
Именно поэтому я пришел к вам. Вы — избранная. Вы — следующий Хранитель Волшебного Янтаря.

Екатерина молчала. Князь Андрей понимал ее чувства. За те годы, что он был Стражем при императрице Елизавете, он многое видел в своей жизни и многое понял.

Он понимал, как подавлена эта одинокая, нежная женщина тем, что он ей сейчас рассказал, о чем она думает и чего страшится.

— Ваше Высочество, — нарушил ее молчание князь Андрей, — если вы не согласитесь стать Хранительницей этого Волшебного Янтаря, ларец вернется в свое тайное укрытие, и вы никогда не узнаете, где он находится.

Но если вы согласитесь взять на себя столь великую ношу, могу с твердостью обещать вам одно: вы никогда уже не будете одиноки, что бы ни случилось, у вас на этой земле будет родственная душа — человек, который призван защищать вас от любой опасности, чего бы это ни стоило. Я — Страж.

Екатерина подняла на него глаза, в которых стояли слезы. Она почувствовала, что этот человек никогда не отступится от своего слова, и то, что он ей сейчас пообещал, — истинная правда. Ее всегда окружало много мужчин, она была необычайно привлекательна и обладала особым даром — привлекать к себе симпатию и внушать любовь.

Екатерина знала, что среди множества ее поклонников есть те, кто действительно искренно и беззаветно любит ее, любит в ней женщину. Она очень серьезно относилась к любовным чувствам и ценила их. Но всё же это были эмоции, хотя и священные для женского сердца, но преходящие.

А этот человек предлагал ей неизмеримо больше, то, что ни один мужчина на свете не мог ей предложить, — любовь другого, возвышенного рода.
Князь подошел к ней, опустился перед ней на одно колено и взял ее руки в свои.

— Ваше Высочество, — сказал он Екатерине тихим голосом, казалось проникавшим в самую ее душу, — взгляните на свои руки. — Он перевернул их ладонями вверх и почтительно поцеловал каждую ладонь. — Они нежные и мягкие, как у истинной женщины, и сердце ваше чистое и мудрое, как у истинной женщины. Я не смею настаивать, но лишь выскажу то, что лежит у меня на сердце: я буду счастлив видеть Волшебный Янтарь в ваших руках и буду счастлив быть при вас Стражем.

Екатерина словно окунулась в мир сладких грез. Мысленно она скользила от одной своей мечты к другой, переходя от одной прекрасной картины к следующей. Она была смелой и решительной женщиной, обладавшей вкусом и тактом, много читавшей, она любила жизнь, любила радость и красоту, и ее главным желанием было видеть счастливыми окружающих ее людей, а Россию — великой державой.
Но как она могла осуществить свои мечты без поддержки, в одиночку, борясь с непониманием и равнодушием окружающих? Чего она могла добиться? Кем она могла стать?

Для Екатерины с детства этот вопрос имел большое значение: она всегда хотела стать выдающейся личностью и готовила себя к этому всю жизнь. Может быть, это и есть тот самый указующий перст судьбы, которого она так ждала?

Где-то в одной из комнат дворца часы пробили двенадцать раз.

— Ваше Высочество, — напомнил о себе князь Андрей, — решайтесь.

Екатерина очнулась от грез.

— Я согласна, князь. А теперь я хочу узнать, какие обязанности налагает ранг Хранителя и по каким законам я буду теперь жить.
— Об этом я расскажу вам несколько позже, Ваше Высочество. Теперь вам надо отдохнуть и набраться сил. Императрица Елизавета Петровна умирает. И когда это произойдет, вам будет нужно бороться за российский престол — он ваш.

Случилось так, как он сказал. Императрица Елизавета вскоре умерла, и на престол взошел Петр III. Отношения Екатерины с мужем продолжали ухудшаться, перерастая в открытую вражду, — она опасалась ареста и возможной ссылки. Тогда Екатерина решилась на отчаянный шаг: когда император находился в Ораниенбауме, она тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей. Вскоре к восставшим присоединились солдаты других полков.

Весть о восшествии Екатерины на престол быстро разнеслась по городу и была с восторгом встречена петербуржцами. Екатерина во главе гвардейских полков выступила в Петербург и по дороге получила письменное отречение Петра III от престола. Несмотря на сложные отношения с мужем, Екатерина тяжело перенесла его смерть, последовавшую за этими событиями.

Теперь, когда Пугачев объявил себя чудом спасшимся императором Петром III, ее сердце снова болело и скорбело.
Бибиков оправдал надежды Екатерины: наступление Пугачева было приостановлено — и он со своими ближайшими соратниками был вынужден скрываться.
 

V
 

Ольга вернулась в спальню и спустилась вниз. Ей было уютно в хорошо протопленном доме — егерь Митрофан позаботился о том, чтобы у хозяйки не было никаких неудобств, пока она здесь.

У печи были сложены специально заготовленные дрова, среди них было несколько березовых — они придавали нежный запах горящему дереву, но Ольга запрещала рубить березы ради забавы, и егерь решился положить только несколько небольших поленцев.

В столовой Ольгу ждали различные соленья и варенья. Зная, что Ольга любит домашнее, жена егеря Марфа припасла для нее своих кушаний — всё это прекрасно хранилось в русской печке.

Ольга быстро позавтракала и переоделась в костюм, привезенный специально для прогулок по лесу. Она вышла из дома и прошла к маленькой конюшне, пристроенной к западному крылу.

Ее вороной по имени Ветер радостно заржал при виде хозяйки. Ольга погладила его по морде, и конь положил голову ей на плечо — их связывала давнишняя нежная дружба. Ольга любила своего коня, занималась его воспитанием и ухаживала за ним. Конь платил ей всей преданностью, на которую только было способно это благородное животное. Иногда казалось, что он по малейшей интонации ее голоса угадывал ее желание раньше, чем она отдавала приказ уздой.

Было одно удовольствие смотреть, как весело они проводят вместе время — по-другому и не скажешь, как резво скачет Ветер, выполняя все пожелания своей грациозной наездницы.

Сейчас, когда они находились в лесу, Ольга не стала запрягать своего верного друга. Она проверила, хватит ли ему еды и питья, хорошо ли выстлан пол конюшни соломой и укрыт ли Ветер теплой попоной. Потом она еще раз погладила его по умной морде и вышла.

Ветер, словно не желая отпускать хозяйку, тихо заржал ей вслед. Но Ольга уже подхватила свое ружье и вышла за пределы усадьбы — она решила просто побродить по лесу, подышать морозным воздухом, подумать о своем незнакомце-возлюбленном.

Ей хотелось еще раз восстановить в памяти все детали происшедшего с ней ночью чуда, а именно так Ольга отнеслась к этому событию, и насладиться каждой минутой этих воспоминаний.

Она просунула руку под соболью шубу, расстегнула ворот кафтана и нащупала янтарный медальон, сжала его в ладони и на мгновение закрыла глаза.

Перед ней сразу же встала ясная картина: вот она лежит, в экстазе разметавшись по смятой страстью постели, вот он обнимает ее и наклоняется над ней, его губы прижимаются к ее губам в сладком, медленном, томительно-страстном поцелуе, от которого истома разливается по всему ее телу и ответным любовным пламенем разгорается кровь…

Ольга застонала и открыла глаза…

Она в лесу… Она одна… Она ждет его… Она любит… Она любима…

Улыбаясь своим воспоминаниям нежной, счастливой улыбкой, Ольга, сама того не замечая, стала углубляться всё дальше в лес, постепенно сходя с проторенной дорожки.

Следом за ней неотступно, неслышно скользя по снегу, двигалась тень…

Через некоторое время, очнувшись от сладких грез, Ольга заметила, что место, где она оказалась, ей не знакомо. Сквозь заснеженные ветки деревьев Ольга посмотрела на небо. В Карелии зимой солнце заходит рано, и вокруг быстро темнело, она никак не могла понять, куда ей нужно идти, чтобы вернуться к дому.

Ольгу это мало беспокоило, она было уверена, что сумеет выйти на верную тропу, ей было нужно только правильно определить направление. К сожалению, сумерки спустились, но звезд еще не было, и это несколько затрудняло ее положение.

Тогда Ольга решила вернуться обратно по своим следам: день был тихий и следы должны быть четко видны на снегу. Она обернулась назад и застыла в недоумении: следов нигде не было — словно она не пришла сюда, а перенеслась по воздуху.

Сейчас опасность заблудиться, и возможной ночевки в лесу, отступила на второй план перед тем, чего она не могла понять. Как могли исчезнуть следы в тихий день? Ольга несколько минут постояла в раздумье, никакого разумного объяснения ей не приходило в голову.

И тут ей в сердце стал заползать страх, который она испытала сегодня на рассвете: неприятный, мерзкий холодок пополз по ее телу, лоб покрылся липкой испариной. Она не слышала никаких звуков, которые могли бы ее напугать, но страх становился всё сильнее, и вот уже всё ее тело затрясло крупной дрожью, а зубы застучали. Она попробовала совладать с охватившим ее ужасом усилием воли, подчинить его себе, но у нее никак это не получалось.

Ольге пришлось опереться спиной о соседнее деревце, чтобы не упасть: от охватившей ее слабости у нее подкашивались ноги, к горлу подступала тошнота, голова кружилась, реальность отодвигалась от нее, становилась всё более расплывчатой.

Ольге показалось, что к ней приближается какая-то тень: она скользила бесшумно, словно паря над снежными заносами, зловещая, безмолвная и холодная.
Княгиня не была уверена, что видит это наяву, но всё ее существо кричало, что она в опасности, что эта тень — враг.

С каждой секундой тень приближалась, ее очертания становились более четкими, Ольга уже могла различить длинный серый плащ с капюшоном, который полностью скрывал лицо тени, если оно у нее было.

«Кто это? Или что это?» — пронеслось в мозгу Ольги за мгновение до того, как она потеряла сознание и медленно сползла на снег.
Тень, так же бесшумно скользя, приблизилась к Ольге.

Некоторое время она недвижно стояла над ее распростертым, бездыханным телом, пристально рассматривая каждую черту лица, каждый изгиб беспомощного тела, словно желая запомнить их навсегда.

Затем тень выпростала из-под плаща сухую, бледную руку и простерла ее над Ольгой. Тихо бормоча какие-то странные слова, она опустила руку Ольге на грудь и нащупала янтарный медальон.
 

VI
 

Ольга очнулась от ощущения холода. Она застонала и пошевелилась. Сквозь еще не прошедшую дурноту и шум в ушах до нее доносились смутные звуки
ожесточенной битвы, затем всё стихло, и ей послышались шаги — она была уверена, что слышит их: под чьими-то ногами тихо поскрипывал снег.

Княгиня собрала все свои силы и приготовилась дать отпор врагу, которого не могла рассмотреть — веки ее не слушались и отказывались подниматься.

Вот шаги торопливо приблизились и замерли рядом с ней. Она почувствовала, что кто-то наклонился и старается растереть ей лицо. Ольга еще раз застонала.

— Ты очнулась, слава богу, ты очнулась! — взволнованный мужской голос показался Ольге знакомым, горячие руки взяли ее холодные ладони в свои и начали их  согревать.

— Милая моя, любимая, как я счастлив, как я счастлив… — она услышала сдавленное рыдание, мужчина на некоторое время замолчал и стал дыханием греть ей  озябшие пальцы.

Где-то рядом послышались крики: ее звали по имени, до нее доносился собачий лай и шум приближающегося отряда.

— Вот и помощь подоспела, любимая моя, ненаглядная.


Ольга попыталась ему сказать, что не хочет, чтобы он покидал ее, что ей нужно, чтобы он остался с ней, и…

Она хотела сказать ему что-то еще очень важное, но мысли путались, а голос отказывался ей подчиняться…

Когда егерь Митрофан и сопровождавший его поисковый отряд подошли ближе, они увидели заботливо завернутую в соболью шубу Ольгу, лежащую под березкой.

Люди осторожно положили хозяйку на носилки и на руках понесли к дому. В суматохе никто не обратил внимания на то, что княгиня лежала не на снегу, а на мужском плаще, подбитом черно-бурыми лисами.


Ольга шла по горячему золотому песку. Ее ноги начали уставать, ступни горели, и очень хотелось пить. Она посмотрела на небо: оно было почти белым,
солнце палило нещадно, жгло ее, не давая ни минуты покоя. Воды... Хотя бы один глоток воды…

Ольга закричала. Ей казалось, что ее услышат, и она выйдет из этой пустыни, этот горячий золотой песок перестанет жечь ей ноги…

Но никто не отозвался, ей становилось всё хуже, голову давила невидимая тяжесть, силы ее покидали, она проваливалась в бездну: еще немного — и она
сорвется в нее, глухую, черную, бездонную. Она закричала в последний раз, в безумной надежде быть услышанной.

Чья-то рука коснулась ее лба, Ольга почувствовала приятную прохладу, ей стало легче, ее сердце успокоилось и стало биться ровнее. «Милая, любимая,
ненаглядная моя, береги себя для нашего счастья», — слова прилетели словно ниоткуда, принося покой и облегчение. Кошмар закончился, теперь Ольга заснула  благодатным сном выздоравливающего человека.



— Жила-была прекрасная царевна, и звали ее Несмеяна, потому что она всегда грустила, никто не видел, чтобы она смеялась, вот ее так и прозвали. А
красавица она была писаная: лицо белое, словно снег зимой, глаза голубые, что небо, губы алые, коса русая до пояса, идет — словно лебедушка плывет. Вот  и решил царь-отец выдать ее замуж. Разослал он гонцов во все четыре стороны, во все царства-государства с указом: «Кто царевну Несмеяну развеселить  сумеет, тот в жены ее и получит, а с ней полцарства в придачу».

Со всего света понаехали женихи именитые, родовитые, собой пригожие, сватать хотели Несмеяну. Да только никто по нраву ей не пришелся, и развеселить ее  сердце никто не смог…

Поздним вечером Марфа сидела за прялкой, в ее руках неспешно ходило веретено. За окном тихо падал снег, небо было ясным, ярко светил месяц, в печи
потрескивали дрова. Рядом с Марфой примостились соседские ребятишки, им она и рассказывала свою сказку. Время от времени Марфа подходила к печке: там, наверху, тихо спала Ольга.

— Тетка Марфа, рассказывай, что было дальше с Несмеяной, — дети хотели, чтобы она продолжила сказку.

— Царь призвал своих слуг и повелел привести других женихов, но больше никого не было. И тут перед воротами дворца появился еще один жених…
Дверь отворилась, и в горницу вошел Митрофан. Ему было жаль прерывать рассказчицу — он и сам любил послушать сказки Марфы, но сегодня ему нужно было  решить важный вопрос.

— Завтра, дети, завтра доскажет тетка Марфа свою сказку. А сейчас спать пора, уже ночь на дворе.
Выждав, когда дети, неохотно одевшись и попрощавшись, разбрелись по домам, Митрофан подошел к печи, посмотрел, крепко ли спит Ольга. Ее лицо было
спокойным, дыхание ровным и тихим.

Митрофан отошел от печи и подсел к Марфе на скамью.

— Я ходил на то место, где мы нашли княгиню.

Марфа взглянула на мужа. Она видела, что его что-то беспокоит, и ждала, когда он расскажет ей всё по порядку.

— Мне сразу показалось странным то место. Зачем она туда пошла? Там уже глухой лес, ни тропинок, ни меток там нет. Охотиться там нельзя, а гулять
невозможно. Сбиться с дороги княгиня не могла — она этот лес знает не хуже меня. Кто ее туда заманил? Зачем?

А вокруг места, где она лежала, снег вытоптан, будто медведи дрались, — так ведь зима сейчас, спят они. А других следов нет. Ничего не понимаю.
Марфа поднялась и молча стала собирать на стол поужинать. Митрофан в задумчивости остался сидеть у окна. Марфа ничем не могла ему помочь, она не могла разгадать эту тайну и решила оставить при себе свою: в бреду Ольга всё звала кого-то, не называя по имени, просила не уходить, не оставлять ее. Марфа знала, что Ольга — завидная невеста, и многие вельможи хотели бы сделать ее своей женой, но получали отказ. «Может быть, наша милая княгинюшка наконец встретила себе жениха по сердцу. Может, его и призывала в минуту опасности. Не буду я говорить об этом Митрофану, не моя это тайна — раз княгиня сама ничего нам не сказала, значит, время еще не пришло», — думала Марфа.

Марфа еще раз подошла посмотреть, как спит Ольга. Потом она позвала мужа ужинать, и остаток вечера они провели в тихих разговорах, обсуждая происшествие с княгиней, но так и ничего не решили.

На следующее утро Ольга проснулась отдохнувшей. Она лежала на печи, наслаждаясь теплом и покоем. В доме никого не было: Марфа ушла доить коров, а
Митрофан хозяйничал во дворе.

Ольга вспоминала события прошлой ночи. Она четко помнила, что на нее напали, кто — она не знала. И еще с радостью, прихлынувшей к самому сердцу, Ольга вспомнила, как сражался, защищая от неизвестного врага, ее возлюбленный, как согревал ее своим теплом, сколько нежности и любви было в его голосе, как оставался он рядом с нею до той минуты, пока люди не пришли на помощь.

«Со всего света понаехали женихи именитые, родовитые, собой пригожие, сватать хотели царевну Несмеяну. Да только никто по нраву ей не пришелся, и
развеселить ее сердце никто не смог», — вспомнила она сказку Марфы, отдельные фразы которой доносились до нее сквозь сон.

«Так и у меня, — подумала Ольга, — никто моего сердца не тронул, никто по нраву не пришелся. До недавней поры…

Где-то теперь счастье мое, почему он покинул меня, даже имени своего не назвав… Не время нам быть вместе или в чем другом причина?»

Ольга приподнялась на локте и посмотрела в окно. Солнце сияло, заливая всё вокруг ярким светом, от которого снег переливался так, словно тысячи бриллиантов были рассыпаны по сугробам.

Она еще раз взглянула на синее, свежее небо. Решение было принято сразу — она едет за ним.